Caacupé

57 Kilometer östlich von Asunción, der Hauptstadt Paraguays, liegt die kleine Stadt Caacupé, Heimat des wichtigsten Wallfahrtsorts des Landes. Legenden besagen, dass im frühen 16. Jahrhundert ein Bauer vom Stamm der Guarani namens Indio Jose von französischen Franziskanermissionaren, die sich im Dorf Tobati aufhielten, zum Christentum bekehrt wurde. Indio Jose war ein Bildhauer, den die Missionare auswählten, um ein Bild der Jungfrau Maria für die neue Kirche seines Stammes zu schnitzen. Eines Tages wanderte er durch den Wald auf der Suche nach einem großen Mate-Baum, aus dem er die Statue schnitzen konnte, als er beinahe von Kriegern eines rivalisierenden Stammes namens Mbayae entdeckt wurde.

Die Mbayae waren gewalttätige Gegner der christlichen Tradition und hatten sich zu Feinden aller Konvertiten erklärt. Um seinen Verfolgern zu entkommen, floh Indio Jose tiefer in den Wald und versteckte sich im Stamm eines riesigen Baumes. Während er im Baum versteckt blieb, betete er zur Jungfrau Maria um Schutz vor den Kriegern und darum, dass sie vorbeigehen möchten, ohne ihn zu sehen. Nachdem er sein Gebet beendet hatte, fiel eine Lichtsäule auf ihn und Maria erschien ihm in einer Vision. Indio Jose versprach ihr, dass er aus dem Holz des Baumes, in dem er sich versteckte, zwei Skulpturen von ihr anfertigen würde, wenn sie ihn beschützte. Maria nahm dieses Versprechen an und verschwand. Jose blieb allein im Baum zurück und die Krieger gingen vorbei, ohne ihn zu sehen. Indio Jose hielt sein Wort, fällte den Baum und schnitzte aus dem Holz zwei Statuen der Heiligen Mutter. Die größere stellte er in der Kirche von Tobati auf (wo sie sich noch immer befindet) und die kleinere behielt er für seine Andachten.

Einige Jahre später, im Jahr 1603, trat der nahe gelegene Tapaicuá-See über die Ufer und überschwemmte das Tal von Pirayú. Dabei wurde alles mitgerissen, darunter auch das Haus von Indio José und die Statue, die er dort aufbewahrte. Der Franziskanerpater Luis de Bolaños (1549–1629) betete zusammen mit den Bewohnern der Region inständig darum, dass das Wasser sich beruhigen möge. Bald geschah ein weiteres Wunder. Die reißenden Wasser gingen zurück und wie durch ein Wunder erschien die Statue wieder schwimmend auf dem See. Von da an wurde sie die Jungfrau der Wunder (La Virgen de los Milagros) genannt. Nachdem die Statue die Flut überstanden hatte, erhielt ein Zimmermann, ebenfalls José genannt, von den Franziskanern die Erlaubnis, eine kleine Kirche zu bauen, in der sie untergebracht werden sollte. Auf der Suche nach Holz für die Kapelle entdeckte er einen Ort namens Ka'aguy Kupe (hinter dem Wald) und beschloss, mit seiner Familie dorthin zu ziehen. Nach seinem Tod einige Jahre später brachte ein Verwandter seine Witwe und sein Kind zurück nach Tobati, wo er die kleine Statue neben die bereits dort vorhandene größere stellte (das größere Bild, das der erste José, Indio, geschnitzt hatte). Nach einem weiteren Jahrhundert brachte ein Nachfahre des zweiten José die kleinere Statue nach Ka'aguy Kupe zurück, wo ein neuer Schrein errichtet wurde.

In den folgenden Jahrhunderten wurde die Statue in mindestens neun immer größeren Kapellen, Kirchen und Basiliken aufgestellt. Um sie hervorzuheben und mit prächtigen Gewändern zu bedecken, wurde ihre Figur eine Zeit lang unverhältnismäßig vergrößert, bis die Kirchenbehörden verfügten, das Bildnis wieder auf seine Originalgröße zu bringen. Heute ist Unsere Liebe Frau von Caacupé eine schöne, etwa 50 Zentimeter große Holzschnitzerei mit einem zarten, ovalen Gesicht und blauen Augen. Sie trägt eine elegante schneeweiße Tunika und einen himmelblauen Umhang um die Schultern, beides mit Goldstickereien verziert. Ihr blondes Haar fällt ihr bis auf die Schultern und sie hat die Hände zum Gebet gefaltet. Die Statue steht auf einer Kugel, die auf einem großen Halbmond ruht. Wegen ihres blauen Umhangs wird sie auch die Blaue Jungfrau von Paraguay oder La Virgen Azul de Paraguay genannt.

Der Bau der heutigen Kirche begann 1945. Obwohl sie noch nicht vollständig fertiggestellt ist, dient sie seit 1980 als Heiligtum der Jungfrau der Wunder von Caacupé. Die Stadt wurde 1770 von Carlos Murphy, einem Soldaten im Dienste König Karls III. von Spanien, gegründet, obwohl die erste Siedlung bereits im 17. Jahrhundert existierte. Caacupé gilt als religiöses Zentrum Paraguays, als Treffpunkt von Nation und Kirche, und das heilige Marienbild hat die Entstehung der paraguayischen Nationalität begleitet.

Der 8. Dezember, der Marientag, ist Paraguays wichtigster religiöser Feiertag. Am Vorabend des Feiertags sind die Straßen nach Caacupé fast unpassierbar, da schätzungsweise eine Million Pilger die Straßen überfluten. Das ist eine beträchtliche Besucherzahl, wenn man bedenkt, dass das gesamte Land weniger als sieben Millionen Einwohner hat (87 % des Landes sind katholisch). Ganze Familien kommen mit ihrem Proviant und verbringen die Nacht in Wache, bis bei Tagesanbruch die erste Messe beginnt. Der gepflasterte Platz vor der Basilika bietet Platz für rund 300,000 Menschen und ist jedes Jahr überfüllt. Während der Nacht schlafen viele Menschen auf den Gehwegen, im Gras oder wo immer sie sonst Platz finden.

Manche Pilger laufen 36 Kilometer von Asunción, andere nehmen Busse, die rund um die Uhr verkehren, wieder andere fahren nur einen Teil der Strecke mit dem Bus und gehen dann mehrere Stunden zu Fuß, wieder andere nehmen Fahrräder. Wieder andere legen die letzten 20 Kilometer auf den Knien zurück, und manche tragen die letzten XNUMX Kilometer sogar mit schweren Kreuzen. Da der Dezember auf der Südhalbkugel der Hochsommer ist, findet die Wanderung normalerweise nachts statt. In der Stadt gibt es einen riesigen Markt mit Hunderten von Souvenirverkäufern und Essensverkäufern. In der Stadt findet ein großes Feuerwerk statt, und Tausende von Menschen nehmen an einer Kerzenlichtprozession teil.