Asklepion Schrein

Unter dem Parthenon, an den südlichen Klippen der Akropolis, befindet sich in einer kleinen Höhle eine heilige Quelle. Während Details zu ihrer frühesten Nutzung und ihren Gottheiten in der Antike verloren gegangen sind, ist bekannt, dass die Quelle im 5. Jahrhundert v. Chr. zum Mittelpunkt eines Heiligtums für den Heilgott Asklepios wurde. Die heilige Quelle des Asklepios wurde im 6. Jahrhundert n. Chr. in eine christliche Kultstätte umgewandelt und den Heiligen Aghioi Anargyroi oder Ärzten neu geweiht. Unterhalb der Höhle und des Quellheiligtums befinden sich ausgedehnte Ruinen weiterer Tempel des Asklepios und auch der Gesundheitsgöttin Hygieia.

Der griechisch-römische Gott der Heilkunst, Asklepios, war der Sohn von Apollon und der Nymphe Koronis (die beiden wurden im Apollontempel in Epidauros geboren) und wurde vom Zentauren Chiron in der Heilkunst unterrichtet. Der Asklepios-Kult verbreitete sich von der Insel Kos (Heimat des berühmten Arztes Hippokrates) über ganz Griechenland und Kleinasien. In der klassischen und hellenistischen Zeit hatten viele Städte und Dörfer Asklepios geweihte Heiligtümer. Einige Orte waren prominenter, insbesondere Epidauros auf dem griechischen Festland, Kos in der Ägäis, Trikka in Thessalien, Pergamon in Kleinasien und Lebena im südlichen Kreta. Jedes dieser Heiligtümer zog über tausend Jahre lang zahlreiche Pilger aus den entferntesten Teilen der griechischen Welt an. 

Die Tempel des Asklepios waren mit heiligen Quellen verbunden, deren Wasser die heilenden Kräfte der Erdgeister in sich trug. Man glaubte, dass Asklepios in Träumen Kranke heilte. Patienten, die die Hilfe des Gottes suchten, tranken und badeten zunächst im Wasser seiner Quelle und schliefen anschließend innerhalb des Tempelgeländes (Abaton genannt). Asklepios oder seine Schlangen erschienen den Kranken in ihren Träumen und gaben ihnen Hinweise auf ihre Heilung. Zwar waren Priester in den Schreinen anwesend, doch fungierten sie nicht als Ärzte, und es gab auch keine Hinweise auf medizinische Behandlung in einem Asklepion. Diejenigen, die in den Asklepieia Heilung fanden, erholten sich durch ihren Glauben an Asklepios, durch therapeutische Suggestionen in Träumen oder einfach durch den natürlichen Lauf der Dinge.

Patienten in Asklepion-Schreinen nahmen auch an Ritualen mit Schlangen teil, die als Helfer des Heilgottes galten. Asklepios wird häufig stehend mit einem langen Holzstab dargestellt, um den sich eine große Schlange windet. Dieser Stab, der den Baum des Lebens symbolisiert, und die sich darum windende Schlange repräsentieren die geheimnisvollen Heilkräfte der Urerde und sind selbst Überbleibsel vorgriechischer Kulte, die die Erde verehrten. Ein ähnliches Symbol, der Caduceus, ein geflügelter Stab mit zwei sich windenden Schlangen, wird häufig, aber fälschlicherweise, als medizinisches Emblem verwendet. Ohne medizinische Relevanz stellt der Caduceus stattdessen den Zauberstab des Hermes oder Merkur dar, des Götterboten und Schutzpatrons des Handels.