Durham und York Kathedralen
Die Städte Durham und York beherbergten im Mittelalter zwei der größten Pilgerkathedralen Nordenglands. Durham beherbergte die Reliquien von Cuthbert, Aidan und Oswald. York besaß die Reliquien von fünf „Heiligen“: Paulinus, Wilfred, Chad, John of Beverly und William. Die meisten dieser Personen führten ein Leben von fragwürdiger Heiligkeit und wurden von der Kirche hauptsächlich aus politischen Gründen heiliggesprochen. Cuthbert hingegen scheint ein wahrhaft heiliger Mensch gewesen zu sein.
Cuthbert (635–687) wurde schon in jungen Jahren Mönch und lebte in verschiedenen Klöstern, bis er auf die heilige Insel Lindisfarne versetzt wurde. Legenden ranken sich um sein sanftes Wesen und seine wundersame Fähigkeit, wilde Vögel und Tiere zu beruhigen. Es wird erzählt, dass er spät abends, nachdem die anderen Mönche schlafen gegangen waren, oft lange Spaziergänge in ekstatischer Gemeinschaft mit Gott unternahm. Vögel ließen sich auf seinen Schultern nieder, und wenn er im Meer stand, um zu beten, sammelten sich allerlei kleine und große Fische zu seinen Füßen. Nach zwölf Jahren in Lindisfarne fühlte sich Cuthbert zum Leben eines einsamen Asketen hingezogen und zog sich auf die kleine, windgepeitschte Insel Farne zurück, wo er neun Jahre blieb. Später wurde er vom König nach Lindisfarne zurückberufen, um Bischof des Klosters zu werden. Seine letzten beiden Jahre lehrte und betreute die Pilger, die kamen, um seinen Segen zu empfangen. Er starb 687 und wurde auf Lindisfarne begraben.
Fast zweihundert Jahre lang blieben die Reliquien von Cuthbert auf der Insel, bis sie durch eine höchst interessante Reihe von Ereignissen nach Durham überführt wurden. Die Mönche von Lindisfarne flohen vor wiederholten Angriffen der Wikinger und verließen ihre heilige Insel im Jahr 875. Sie nahmen die Reliquien von St. Oswald und St. Aidan mit, die in den Sarg mit dem unverwesten Körper von St. Cuthbert gepackt waren. Über 100 Jahre lang zogen die Mönche umher, ließen sich hier und da nieder und gründeten Kirchen, die St. Cuthbert geweiht waren. Im Jahr 995 flohen die Mönche aus Angst vor einem weiteren Angriff dänischer Räuber erneut mit ihren wertvollen Reliquien. Der Legende nach wurde der Sarg des Heiligen immer schwerer, als die Mönche sich der Stadt Durham näherten, und einer der Mönche hatte einen Traum, in dem Cuthbert sagte, sein Körper würde schließlich in „Dunholme“ ruhen. Keiner der Mönche kannte einen solchen Ort, doch als sie die Dorfbewohner befragten, hörten sie zufällig, wie zwei Frauen von einer verlorenen Kuh sprachen, die sich angeblich in die „Dunholme“ verirrt hatte. Die Mönche erkundeten dies und fanden heraus, dass es sich um ein bewaldetes Vorgebirge in einer Schleife über dem Fluss Wear handelte, wo heute die Durham Cathedral steht.
Abgesehen von einer kurzen Zeitspanne, in der Cuthberts Leichnam nach Lindisfarne Island überführt wurde, befinden sich seine heiligen Reliquien noch immer in Durham. Die große Kathedrale, die von den Behörden als das schönste Beispiel normannischer Architektur angesehen wird, wurde 1093 begonnen und vierzig Jahre später fertiggestellt. Im Spätmittelalter war das Heiligtum des Heiligen Cuthbert der am zweithäufigsten besuchte Wallfahrtsort in ganz England, nur übertroffen vom Heiligtum Thomas Beckets in Canterbury. Viele Heilungswunder ereigneten sich am Heiligtum Cuthberts, die oft mit der Kraft der Reliquien des Heiligen erklärt wurden. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Cuthberts Sarg immer wieder geöffnet und sein Leichnam untersucht. Bei der letzten Betrachtung im Jahr 1899, über 1200 Jahre nach dem Tod des Heiligen, stellte man fest, dass der Leichnam völlig unversehrt war. Die Wissenschaft hat bisher keine Erklärung für dieses Phänomen gefunden, obwohl die Nichtverwesung oder Nichtverwesung der Körper heiliger Personen weltweit in allen großen religiösen Traditionen beobachtet wurde. Darüber hinaus ist es interessant festzustellen, dass die heiligen Stätten, in denen die unversehrten Körper von Heiligen aufbewahrt werden, sehr oft Orte sind, an denen von Wunderheilungen berichtet wird.
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Martin Gray ist ein Kulturanthropologe, Autor und Fotograf, der sich auf die Erforschung von Pilgertraditionen und heiligen Stätten auf der ganzen Welt spezialisiert hat. Im Laufe von 40 Jahren hat er mehr als 2000 Pilgerorte in 160 Ländern besucht. Der Weltpilgerführer Bei saintsites.com handelt es sich um die umfassendste Informationsquelle zu diesem Thema.