Canterbury Kathedrale
Die Kathedrale von Canterbury, der berühmteste Wallfahrtsort Englands im Spätmittelalter, markiert eine heilige Stätte, die schon lange vor der Ankunft der Römer im Jahr 43 n. Chr. ununterbrochen genutzt wurde. Während der römischen Besatzung wurde in Canterbury eine keltische Kirche errichtet, doch nach dem Abzug der römischen Legionen im 5. Jahrhundert und der Rückeroberung der Region durch Jüten und Sachsen wurde das Christentum von den alten heidnischen Religionen verdrängt. Der heilige Augustinus, von Papst Gregor gesandt, um dieses Heidentum auszurotten, kam im Jahr 597 n. Chr. nach Canterbury und gründete die Kathedrale, die bis heute Englands wichtigstes kirchliches Verwaltungszentrum ist. An der Stelle des ursprünglichen Bauwerks von Augustinus standen mehrere Kathedralen. Diese durch Brände und dänische Angreifer zerstörten Kathedralen beherbergten eine eindrucksvolle Sammlung von Reliquien, die ab dem 7. Jahrhundert christliche Pilgerfahrten anregten.
Canterburys Bedeutung als bedeutendes europäisches Pilgerziel begann jedoch erst mit dem Martyrium Thomas Beckets am 29. Dezember 1170. Becket, Erzbischof von Canterbury und einflussreichste religiöse Persönlichkeit Englands, hatte den englischen König Heinrich II. erzürnt. Auf die Frage des Königs: „Wer befreit mich von diesem aufrührerischen Priester?“ drangen vier Ritter in die Kathedrale von Canterbury ein und erschlugen Becket mit Schwertern. Obwohl Becket zweifellos kein Heiliger war (er gilt als arroganter, gieriger und manipulativer Opportunist), begründete sein Martyrium die bedeutendste Pilgertradition Englands. Die Gründe hierfür liegen möglicherweise in den ungerechten Umständen seiner Ermordung, dem zufälligen Auftreten einiger Wunderheilungen unmittelbar nach dem Mord, der Buße, die Heinrich II. vier Jahre später am Schrein tat, und dem im Mittelalter weit verbreiteten Glauben an die spirituellen Kräfte, die von den Reliquien von Heiligen und Märtyrern ausgingen.
Über dreihundert Jahre lang zog Canterbury eine enorme Zahl von Pilgern aus ganz England und Europa an, und am Schrein von Thomas Becket wurden Hunderte von Heilungswundern verzeichnet. Die Versorgung dieser Pilger wurde zum wichtigsten Wirtschaftszweig der Stadt. Ein anschauliches Bild der Pilgerzeit bietet The Canterbury Tales von Geoffrey Chaucer (geschrieben 1394–1400). Die Pilgerfahrten nach Canterbury und zu den meisten anderen englischen Wallfahrtsorten nahmen Mitte des 16. Jahrhunderts ab, nachdem Heinrich VIII. die Klöster auflöste und ihre Besitztümer konfiszierte. Die immense Popularität der Canterbury-Wallfahrt zeigt sich daran, dass XNUMX Wagen nötig waren, um das konfiszierte Gold, die Juwelen und andere Schätze, die dem Wallfahrtsort gespendet worden waren, abzutransportieren. Es heißt, dass ein Wald aus Krücken, die von wundersam geheilten Krüppeln zurückgelassen worden waren, den Wallfahrtsort umgab.
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Martin Gray ist ein Kulturanthropologe, Autor und Fotograf, der sich auf die Erforschung von Pilgertraditionen und heiligen Stätten auf der ganzen Welt spezialisiert hat. Im Laufe von 40 Jahren hat er mehr als 2000 Pilgerorte in 160 Ländern besucht. Der Weltpilgerführer Bei saintsites.com handelt es sich um die umfassendste Informationsquelle zu diesem Thema.