Shwedagon-Pagode, Rangun, Myanmar (Birma)
Im Jahr 1586 besuchte ein Engländer, Ralph Fitch, die große Pagode und hatte Folgendes zu berichten:
.... es heißt Dogonne, und es ist von einer wunderbaren Größe, und alles vergoldet vom Fuß bis zur Spitze ... es ist der schönste Ort, wie ich nehme an, der auf der ganzen Welt ist; es steht sehr hoch, und es gibt vier Wege, die alle mit Obstbäumen besetzt sind, so weise, dass ein Mann über zwei Meilen Länge in den Schatten gehen kann.
Die Ursprünge von Shwedagon gehen in der Antike verloren, sein Alter ist unbekannt. Lange bevor die Pagode gebaut wurde, war ihre Lage auf dem Singuttara-Hügel wegen der vergrabenen Relikte der drei vorhergehenden Buddhas bereits eine alte heilige Stätte. Einer Legende nach waren fast 5000 Jahre vergangen, seit der letzte Buddha die Erde betreten hatte, und der Singuttara-Hügel würde bald seine Seligkeit verlieren, wenn er nicht mit Reliquien eines neuen Buddhas wiedereingeweiht würde. Um solche neuen Relikte zu erhalten, verbrachte König Okkalapa von Suvannabhumi viel Zeit auf dem Hügel, meditierte und betete. Eine Reihe von Wundern folgte, und acht Haare des historischen Buddha wurden auf magische Weise auf den Hügel gebracht. Um die Relikte zu verwahren, wurden mehrere Pagoden aus Silber, Zinn, Kupfer, Blei, Marmor, Eisen und Gold bis zu einer Höhe von zwanzig Metern übereinander gebaut. Während der folgenden Jahrhunderte, die vom Mythos zur historischen Tatsache übergingen, wuchs die Pagode zu ihrer gegenwärtigen Höhe von achtundneunzig Metern. Ein Großteil des fortgesetzten Baus von Shwedagon war der Wiederaufbau nach katastrophalen Erdbeben. Während des 17. Jahrhunderts erlitt die Pagode mindestens achtmal Erdbebenschäden. Ein besonders starkes Beben in 1786 hat die gesamte obere Hälfte der Pagode auf den Boden gebracht, und ihre aktuelle Form und Höhe stammen aus der Rekonstruktion dieser Zeit.
Während ein Großteil der Schönheit der Pagode von der komplexen Geometrie ihrer Form und den umgebenden Strukturen herrührt, ist ihr goldenes Leuchten ebenso faszinierend. Die untere Stupa ist mit 8,688-Massivgoldbarren plattiert, die obere mit einer weiteren 13,153. Die für das menschliche Auge viel zu hohe Spitze der Stupa ist mit 5448-Diamanten, 2317-Rubinen, Saphiren und anderen Edelsteinen, 1065-Goldglocken und ganz oben einem einzelnen 76-Karat-Diamanten besetzt . Um die Pagode herum gibt es eine Fülle kleinerer Schreine, in denen vorbuddhistische Geister namens Nats beheimatet sind, wundertätige Bilder und sogar ein Wunsch, der Stein gewährt. Die gesamte Tempelanlage strahlt ein spürbares Gefühl von Schönheit und Gelassenheit aus.
Martin Gray ist ein Kulturanthropologe, Autor und Fotograf, der sich auf die Erforschung von Pilgertraditionen und heiligen Stätten auf der ganzen Welt spezialisiert hat. Im Laufe von 40 Jahren hat er mehr als 2000 Pilgerorte in 165 Ländern besucht. Der Weltpilgerführer Bei saintsites.com handelt es sich um die umfassendste Informationsquelle zu diesem Thema.