Axum und Lalibela

Äthiopien wurde in den letzten Jahrzehnten aufgrund der anhaltenden politischen Probleme nur selten von ausländischen Touristen besucht und gilt vor allem als mögliche Wiege der Menschheit. Im Nordosten Äthiopiens entdeckte Fossilien (die berühmte Lucy) wurden auf ein Alter von etwa 3.5 Millionen Jahren datiert und stellen damit das älteste bekannte Beispiel eines aufrecht gehenden Hominiden dar. Auch die ältesten bekannten Steinwerkzeuge, die auf ein Alter von 2.4 Millionen Jahren datiert werden, wurden in dieser Region gefunden. Doch Äthiopien kann noch auf zahlreiche andere Berühmtheiten verweisen, darunter die mysteriösen Granitobelisken von Axum (Aksum), die außergewöhnlichen Felsenkirchen von Lalibela und – am rätselhaftesten von allen – die Kirche der Heiligen Maria von Zion, der wahrscheinliche Standort der Heiligen Bundeslade.

Die frühe Geschichte Äthiopiens (auch Abessinien genannt) beginnt mit dem ruhmreichen, aber wenig bekannten Königreich Axum (Aksum). Die Ursprünge des axumitischen Staates reichen bis in die Mitte des 2. Jahrhunderts v. Chr. zurück. Auf dem Höhepunkt seiner Macht, zwischen dem 4. und 7. Jahrhundert n. Chr., kontrollierte das axumitische Königreich den größten Teil des heutigen Äthiopien, darunter Gebiete im Süden der Arabischen Halbinsel. Die axumitischen Herrscher standen in regelmäßigem diplomatischen und wirtschaftlichen Kontakt mit dem ägyptischen, griechischen, byzantinischen und persischen Reich. Die Errungenschaften dieser großartigen Kultur sind heute in den Ruinen ihrer Städte, Stauseen, Tempel und, am bemerkenswertesten, ihren hoch aufragenden schwarzen Granitobelisken dokumentiert.

Diese Obelisken, auch Stelen genannt, sind die höchsten Einzelsteine, die in der Antike jemals abgebaut und errichtet wurden. Ihr Alter und ihre Verwendung sind ein völliges Rätsel. Einige Wissenschaftler, die anhand von antiken Münzen, die am Fuß der riesigen Säulen gefunden wurden, extrapolieren, vermuten, dass sie zu Beginn des 4. Jahrhunderts n. Chr. behauen und errichtet wurden. Aufgrund ihrer Nähe zu nahegelegenen Gräbern könnten die Obelisken als Denkmäler für verstorbene Könige und Königinnen gedient haben, doch dies ist reine Spekulation. Der höchste der Monolithen, der inzwischen umgestürzt und in sechs massive Stücke zerbrochen ist, war 33.3 Meter hoch und wog schätzungsweise fünf Tonnen (der größte ägyptische Obelisk ist der von König Tutmosis mit 32.16 Metern, der heute in Rom steht). Der höchste Obelisk, der heute noch in Axum steht, ist 23 Meter hoch. An seinen Seiten (und an den Seiten vieler anderer Stelen in der Nähe) sind präzise eingemeißelt, was die Darstellung mehrerer Stockwerke mit dazwischenliegenden Stockwerken zu sein scheint. In jedem Stockwerk sind mehrere fensterartige Schnitzereien zu sehen, und am Fuß der Obelisken befinden sich scheinbar falsche Türen mit Türklopfern und Schlössern. Handelt es sich bei diesen Schnitzereien lediglich um künstlerische Verzierungen oder haben sie eine tiefere Funktion?

Ein noch größeres Mysterium umgibt die antike Stadt Axum. Wenige hundert Meter von der Ansammlung hoch aufragender Obelisken entfernt befindet sich ein großes, von Mauern umgebenes Gelände, das zwei Kirchen umgibt. Diese beiden der Heiligen Maria von Zion geweihten Kirchen sind die Grundmauern einer alten Kirche und einer seltsam aussehenden, umzäunten und schwer bewachten „Schatzkammer“, die angeblich die „wahre“ Bundeslade enthält. Legenden besagen, dass dieses gesamte Gebiet vor langer Zeit ein von bösen Geistern bewohnter Sumpf war. Gott half den Einheimischen, indem er auf den nahegelegenen heiligen Hügel Makade Egzi herabstieg und wundersamen Staub vom Himmel fallen ließ, der den Sumpf austrocknete, die bösen Geister vertrieb und die Region mit magischer Kraft auflud. Über unzählige Jahrhunderte hinweg wurden auf dem Hügel, wo einst der Sumpf gewesen war, Schreine errichtet. Rund um diesen heiligen Ort entstanden die Städte der vor-axumitischen und axumitischen Königreiche.

Im Jahr 331 n. Chr. bekehrte der syrische Mönch Frumentius den axumitischen König Ezana zum Christentum. Auf den Fundamenten der alten heidnischen Tempel wurde 372 n. Chr. die große Marienkirche errichtet. Diese Kirche, vermutlich die älteste christliche Kirche in Afrika südlich der Sahara, wurde Anfang der 1520er Jahre vom portugiesischen Entdecker Francisco Alvarez besucht. In seinen Aufzeichnungen über die Kirche schreibt Alvarez:

„Sie ist sehr groß und hat fünf Schiffe von guter Breite und großer Länge, oben gewölbt, und alle Gewölbe sind bedeckt, und die Decke und die Seiten sind alle bemalt; sie hat auch einen Chor nach unserer Art … Diese edle Kirche hat einen sehr großen Rundgang, der mit Steinplatten gepflastert ist, wie Grabsteine, und sie hat eine große Einfriedung und ist von einer weiteren großen Einfriedung umgeben, wie die Mauer einer großen Stadt.“

Welche Faktoren erklären die bemerkenswerte Pracht dieser Kirche, die so tief in den abgelegenen Bergen Nordäthiopiens liegt, so weit weg vom Einflussbereich des Christentums? Eine Erklärung ist, dass ein reicher König eines mächtigen Reiches die große Kirche erbaute. Noch überzeugender ist die Annahme, dass sie errichtet wurde, um die sagenumwobene und rätselhafte Reliquie, die Heilige Bundeslade, zu beherbergen.

Die Bundeslade und ihr angeblich göttlicher Inhalt sind eines der großen Mysterien der Antike. Ihre Geschichte beginnt mit Moses. Der traditionelle Begründer des Judentums, Moses, wurde in Ägypten als Sohn eines hebräischen Sklaven geboren. Die Hebräer lebten vierhundert Jahre lang, etwa von 1650 bis 1250 v. Chr., in ägyptischer Knechtschaft. Gegen Ende dieser Zeit prophezeite ein ägyptischer Priester im Dienste des Pharaos, dass den Hebräern ein Kind geboren werden würde, das sie eines Tages aus ihrer Sklaverei befreien würde. Als der Pharao diese Prophezeiung hörte, befahl er, jedes männliche Kind der Hebräer zu ertränken. Um seinen Tod zu verhindern, legten Moses' Eltern ihn in einen kleinen Korb und ließen ihn auf dem Nil treiben. Er wurde von der Tochter des Pharaos gefunden und anschließend als Adoptivsohn der königlichen Familie aufgezogen. Während seiner Erziehung wurde er in den esoterischen und magischen Traditionen der ägyptischen Mysterienschulen unterrichtet. Im Alter von vierzig Jahren entdeckte Moses, dass sein ursprüngliches Volk, die Hebräer, in der Knechtschaft der Ägypter lebten. Wütend über diese grausame Behandlung tötete er einen ägyptischen Aufseher und floh ins Exil in die Wüste Sinai.

Ungefähr vierzig Jahre später, als Moses seine Herden am Berg Horeb weidete, stieß er auf einen brennenden Busch, der wie durch ein Wunder von den Flammen nicht verzehrt wurde. Eine Stimme aus dem Feuer (Exodus 3:1-13) befahl ihm, sein Volk aus der ägyptischen Knechtschaft zu führen und mit ihm zum Berg zurückzukehren. Nach seiner Rückkehr bestieg Moses den Berg zweimal, um mit Gott zu sprechen. Über den zweiten Aufstieg heißt es in Exodus 24:16-18: Und die Herrlichkeit des Herrn blieb auf dem Berg Sinai, und die Wolke bedeckte ihn sechs Tage lang. Am siebten Tag rief Gott Mose aus der Wolke heraus. Und die Herrlichkeit des Herrn erschien den Israeliten auf dem Gipfel des Berges wie verzehrendes Feuer. Und Mose ging mitten in die Wolke hinein und stieg auf den Berg. Und Mose blieb vierzig Tage und vierzig Nächte auf dem Berg. Während dieser Zeit auf dem Berg erhielt Moses zwei Tafeln, auf die Gott die Zehn Gebote und die genauen Maße der Bundeslade schrieb, die die Tafeln enthalten sollte.

Bald darauf wurde die Bundeslade, ein tragbarer, kastenförmiger Schrein, errichtet, und Moses und sein Volk verließen den Berg Sinai. Archaischen Textquellen zufolge war die Bundeslade eine hölzerne Truhe mit den Maßen 105 cm Länge und 70 cm Höhe und Breite. Sie war innen und außen mit reinem Gold ausgekleidet und wurde von zwei geflügelten Cherubim gekrönt, die sich über den schweren Golddeckel hinweg gegenüberstanden. Viele Wissenschaftler vermuten, dass sie Meteoritensplitter oder hochradioaktives Gestein enthielt.

In den darauffolgenden 250 Jahren, von ihrer Entführung vom Berg Sinai bis zu ihrer endgültigen Aufstellung im ersten großen jüdischen Tempel in Jerusalem, wurde die Bundeslade zwei Jahrhunderte lang in Silo aufbewahrt, dann sieben Monate lang von den Philistern erbeutet und anschließend, nachdem sie den Israeliten zurückgegeben worden war, im Dorf Kirjat-Jearim verwahrt. Während dieser gesamten Zeit wurde sie mit zahlreichen außergewöhnlichen Phänomenen in Verbindung gebracht, bei denen oft eine große Zahl von Menschen getötet oder verbrannt wurde. Biblische und andere archaische Quellen berichten von der Bundeslade, die in Feuer und Licht loderte, Krebsgeschwüre und schwere Verbrennungen verursachte, Berge dem Erdboden gleichmachte, Flüsse staute, ganze Armeen in die Luft jagte und Städte verwüstete.

Passagen im Alten Testament erwecken den Eindruck, diese Ereignisse seien göttliche Handlungen Jahwes, des Gottes der Hebräer, gewesen. Zeitgenössische Gelehrte glauben jedoch, dass es eine andere Erklärung geben könnte. In seinem sorgfältig recherchierten Buch Das Zeichen und das Siegel (über seine Suche nach der verlorenen Bundeslade) vermutet Graham Hancock, dass die Bundeslade und insbesondere ihr geheimnisvoller Inhalt ein Produkt altägyptischer Magie, Wissenschaft und Technologie gewesen sein könnten. Moses, der von der ägyptischen Priesterschaft bestens ausgebildet worden war, kannte sich in diesen Dingen aus. Daher könnten die erstaunlichen Kräfte der Bundeslade und ihrer „Gesetzestafeln“ eher archaischer ägyptischer Magie als dem mythischen Gott Jahwe entstammen.

Dieses außergewöhnliche Objekt verschwand zu einem unbekannten Zeitpunkt aus dem Allerheiligsten des jüdischen Tempels. Das Datum seines Verschwindens und sein späterer Verbleib haben unzählige Bibelwissenschaftler, Archäologen und Historiker vor Rätsel gestellt. Zwei der verschiedenen Erklärungen für sein Verschwinden verdienen besondere Beachtung.

Äthiopischen Legenden zufolge wurde die Königin von Saba auf ihrer berühmten Reise nach Jerusalem von König Salomon geschwängert und gebar ihm einen Sohn – einen königlichen Prinzen –, der später die Bundeslade stahl. Der Name des Prinzen war Menelik, was „Sohn des Weisen“ bedeutet. Obwohl er in Jerusalem gezeugt wurde, wurde er in Äthiopien geboren, wohin die Königin von Saba zurückkehrte, nachdem sie entdeckt hatte, dass sie ein Kind Salomos erwartete. Mit zwanzig Jahren reiste Menelik von Äthiopien nach Israel und kam am Hof seines Vaters an. Dort wurde er anerkannt und mit großen Ehren bedacht. Nach einem Jahr wurden die Ältesten des Landes jedoch eifersüchtig auf ihn. Sie beschwerten sich, Salomon habe ihm zu viel Gunst erwiesen, und bestanden auf seiner Rückkehr nach Äthiopien. Der König nahm die Einladung unter der Bedingung an, dass ihm die erstgeborenen Söhne aller Ältesten ebenfalls zur Seite gestellt würden. Zu diesen gehörte auch Asarius, der Sohn Zadoks, des Hohepriesters Israels. Und nicht Menelik, sondern Asarius war es, der die Bundeslade aus dem Allerheiligsten des Tempels stahl. Die jungen Männer verrieten Prinz Menelik den Diebstahl erst, als sie schon weit von Jerusalem entfernt waren. Als sie ihm schließlich erzählten, was sie getan hatten, behauptete er, ihr kühnes Unterfangen hätte ohne Gottes Willen keinen Erfolg haben können. Deshalb willigte er ein, dass die Bundeslade bei ihnen blieb. So brachte Menelik die Bundeslade nach Äthiopien, in die heilige Stadt Axum, wo sie seither ist.

In Das Zeichen und das Siegelpräsentiert Graham Hancock eine radikal andere Erklärung für das Verschwinden der Bundeslade. Auf der Grundlage überzeugender Beweise, die er in jahrelanger Forschung zusammengetragen hat, vermutet er, dass jüdische Priester die Bundeslade während der Herrschaft des abtrünnigen Königs Manasse (687–642 v. Chr.) aus Salomons Tempel entfernten. Anschließend wurde die Bundeslade zweihundert Jahre lang in einem jüdischen Tempel auf der heiligen ägyptischen Nilinsel Elephantine versteckt. Anschließend wurde sie nach Äthiopien auf die Insel Tana Kirkos im Tanasee gebracht, wo sie über 800 Jahre blieb. Als das Königreich Axum nach 331 n. Chr. zum Christentum konvertierte, wurde die Bundeslade von der christlichen Hierarchie vereinnahmt und von Tana Kirkos in die neu errichtete Kirche der Heiligen Maria von Zion in Axum gebracht.

Die Bundeslade blieb bis Anfang der 1530er Jahre in Axum und wurde dann in ein geheimes Versteck gebracht, um sie vor den anrückenden muslimischen Armeen zu schützen. 1535 zog der muslimische Invasor Ahmed Gragn von der islamischen heiligen Stadt Harar (im Süden Äthiopiens) über das Horn von Afrika und zerstörte die Kirche der Heiligen Maria von Zion. Hundert Jahre später, als im ganzen Reich wieder Frieden herrschte, wurde die Bundeslade nach Axum zurückgebracht. Sie wurde in einer neuen Marienkirche aufgestellt, die König Fasilidas (mit portugiesischer Unterstützung) gleich neben den Ruinen der früheren Kirche erbauen ließ. In dieser Kirche, der Maryam-Tsion-Kathedrale genannt, blieb die Bundeslade bis 1965, als Haile Selassie (angeblich der XNUMX. Nachfahre in direkter Linie von Menelik, Sohn der Königin von Saba und König Salomon) sie in eine sicherere Kapelle, die sogenannte Schatzkammer, zehn Meter von der nordöstlichen Ecke der alten Kirche entfernt, überführen ließ.

In vergangenen Jahrhunderten wurde die Bundeslade bei wichtigen kirchlichen Festen hervorgeholt und bei Prozessionen rund um die Stadt Axum mitgeführt. In jüngerer Zeit wurde sie bei solchen Prozessionen nur noch zum Timkat-Fest verwendet, dem wichtigsten äthiopisch-orthodoxen Fest, das jedes Jahr im Januar stattfindet. Seit Beginn der militärischen Konflikte zwischen Äthiopien und seinem nördlichen Nachbarn Eritrea bleibt die Bundeslade sicher in der Schatzkammer verschlossen. Niemand außer dem obersten Priester der Kirche, nicht einmal der Präsident Äthiopiens, darf die Bundeslade sehen. (Aber glückliche Pilger wie dieser Autor erhalten gelegentlich Wasser zu trinken, das über die heilige Bundeslade geflossen ist.)

In sein Buch schreiben Lost Secrets of the Sacred ArkIn seinem Artikel „The Manbara Tabot“ widerspricht der Autor Laurence Gardner Hancocks Behauptungen und erklärt, dass die Bundeslade von Axum, „manbara tabotat genannt, eigentlich ein Sarg ist, der eine verehrte Altarplatte namens Tabot enthält. Tatsächlich gibt es in ganz Äthiopien Manbara Tabotat (Plural von Tabot), auch wenn die Truhe von Axum in der Region eine besondere kulturelle Bedeutung haben mag. Die darin enthaltenen Tabotat sind rechteckige Altarplatten aus Holz oder Stein. Offensichtlich ist das wertvolle Manbara Tabot von Axum von erheblichem sakralem Interesse und per linguistischer Definition tatsächlich eine Bundeslade – aber nicht die biblische Bundeslade und auch nichts, was ihr auch nur im Entferntesten ähnlich wäre.“

Andere von Laurence Gardner erforschte Quellen deuten darauf hin, dass die Bundeslade zur Zeit König Josias (597 v. Chr.) unter Salomons Tempel versteckt worden war, damit sie nicht von Nebukadnezar und den Babyloniern geraubt werden konnte. In seiner Mischne Tora von 1180 berichtete der spanische Philosoph Moses Maimonides, dass Salomon in Tunneln tief unter dem Tempel ein besonderes Versteck für die Bundeslade errichtet habe. Der Prophet Jeremia, Sohn Hilkias, der Hohepriester von Jerusalem wurde, war Hauptmann von Hilkias Tempelwache. Vor Nebukadnezars Invasion wies Hilkias Jeremia an, seine Männer sollten die Bundeslade und andere heilige Schätze in den Gewölben unter dem Tempel verstecken. Mehr als 1700 Jahre später verbrachte eine Gruppe von neun Franzosen, die ursprünglichen Tempelritter, von 1118 bis 1127 mit Ausgrabungen unter der Al-Aqsa-Moschee am Standort des alten Tempels von Jerusalem. Neben einem riesigen Reichtum an Goldbarren und verborgenen Schätzen bargen sie auch die wahre Bundeslade. Obwohl die Existenz und der genaue Standort dieser Bundeslade unbekannt sind, wurden die Templer bald zu einer der einflussreichsten religiösen und politischen Institutionen im mittelalterlichen Europa.

In sein Buch schreiben, Das Haupt Gottes: Der verlorene Schatz der TemplerKeith Laidler sagt:

Auch die Bundeslade stammt nachweislich aus Ägypten. Viele Götter (darunter der Staatsgott Amun-Ra) wurden in Prozessionen in stilisierten Booten oder Archen transportiert. Sie waren sozusagen tragbare Heimstätten für die Götter. Dies war eine uralte Tradition. Als Tutmoses III., der große Reichsgründer der 18. Dynastie, in die Schlacht zog, begleitete ihn sein Gott. ‚Ich ziehe nordwärts im Auftrag meiner Majestät und trage meinen Vater Amun-Ra, den Herrn der Throne beider Länder, vor mir her.‘ Obwohl er viele der alten Bräuche ablehnte, behielt Echnaton die Bundeslade als ‚Heimstätte‘ für seinen Gott. Dass Moses den Israeliten (die ebenfalls die Bundeslade ihres Gottes Adon (Aton) vor sich her trugen, wenn sie kämpften) ein identisches Konzept vermittelte, ist ein überzeugender Beweis für die Identität.

Die Stadt Axum nimmt auch in der Tradition der Muslime eine zentrale Stellung ein. Die abgelegene Stadt Axum war das älteste historische Zentrum, in dem die Anhänger Mohammeds ihren Glauben in einer friedlichen Atmosphäre und ohne Angst vor Verfolgung ausüben konnten. Im fünften Jahr von Mohammeds Mission (entsprechend dem Jahr 615 der christlichen Zeitrechnung) bot der axumitische König Ella Saham einer kleinen Gruppe von Mohammeds Anhängern (11 Männern und 100 Frauen, darunter Uthman ibn Affan, der spätere dritte Kalif) Asyl an. Einige Jahre später schlossen sich dieser ersten Gruppe fast XNUMX weitere Muslime an, und insgesamt blieben sie dreizehn Jahre in Axum. Gelehrte glauben, dass Axum als Asylort ausgewählt wurde, weil zwischen dem Königreich Axum und dem Stadtstaat Mekka schon lange vor dem Aufstieg des Islam eine enge Handelsverbindung bestanden hatte.

Die Felsenkirchen von Lalibela

In den ersten Jahrzehnten des 7. Jahrhunderts begann Axum infolge des Aufstiegs und der schnellen Ausbreitung der muslimischen Araber im gesamten Nahen Osten zu verfallen. Sowohl Byzanz als auch das Persische Reich fielen an die Araber, was den Handelsbemühungen der axumitischen Könige einen tödlichen Schlag versetzte. Es ist wenig darüber bekannt, was zwischen dem 8. und 11. Jahrhundert aus dem Königreich Axum geschah. Um die Mitte des 11. Jahrhunderts entstand der äthiopische Staat als christliche Zagwe-Dynastie mit ihrem Zentrum in der Stadt Roha in der Amhara-Region des äthiopischen Hochlands wieder. Die Zagwe-Dynastie, regiert von elf Königen, bestand bis zum 13. Jahrhundert, als ihr letzter König zugunsten eines Nachkommen der alten axumitischen Dynastie abdankte.

Der bedeutendste Herrscher der Zagwe-Dynastie war König Lalibela, der von 1167 bis 1207 regierte. Eine herausragende Leistung seiner Herrschaft war der Bau von einem Dutzend wunderschöner Felsenkirchen. Der Legende nach war Prinz Lalibela bei seiner Geburt von einer dichten Bienenwolke umgeben. Seine Mutter behauptete, die Bienen repräsentierten die Soldaten, die ihrem Sohn eines Tages dienen würden, und gab ihm den Namen Lalibela, was so viel bedeutet wie: „Die Bienen erkennen seine Souveränität an.“ Lalibelas älterer Bruder, König Harbay, wurde durch diese Prophezeiungen über seinen Bruder eifersüchtig und versuchte, ihn zu vergiften. Während Lalibela unter Drogen stand, entführten ihn Engel in verschiedene Himmelsbereiche, wo Gott ihm Anweisungen zum Bau eines neuen Jerusalem mit Kirchen in einzigartigem Stil gab. Lalibela erfuhr auch, dass er weder um sein Leben noch um seine Souveränität fürchten musste, da Gott ihn zum Bau der Kirchen gesalbt hatte. Nach drei Tagen göttlicher Kommunikation kehrte Lalibela ins sterbliche Leben zurück und nahm den Thron von seinem Bruder an, den Gott ebenfalls besucht hatte (und ihm befohlen hatte, sich Lalibela zu ergeben). Beide Brüder reisten in die Stadt Roha und begannen mit dem Bau der Kirchen. Mit der Hilfe von Engeln und dem Heiligen Gabriel errichteten sie in XNUMX Jahren zwölf außergewöhnliche Kirchen. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche sprach den König später heilig und änderte den Namen der Stadt Roha in Lalibela.

Die Kirchen von Lalibela gehören zu den außergewöhnlichsten architektonischen Schöpfungen der menschlichen Zivilisation. Jede Kirche ist innen und außen direkt aus dem lebendigen Felsgestein der Erde geformt (diese Art der Architektur war in der Region nicht neu, denn es gibt in Äthiopien zahlreiche weitere Beispiele aus früheren Epochen; die Zagwe-Bauten jedoch hoben diese Kunstform auf eine neue Ebene). In Lalibela gibt es zwei Grundtypen: in den Fels gehauene Höhlenkirchen, die in mehr oder weniger senkrechte Felswände hineingeschnitten sind, und in den Fels gehauene monolithische Kirchen, die eine bebaute Struktur imitieren, aber in einem Stück aus dem umgebenden Fels gehauen und durch einen umlaufenden Graben von diesem getrennt sind. Die wahrscheinliche Baumethode bestand darin, dass die Arbeiter Gräben direkt in den Stein gruben und dann langsam den überschüssigen Stein wegmeißelten, um Außen- und Innenräume freizulegen. Enge, labyrinthartige Tunnel verbinden mehrere Kirchen, und die Wände der Gräben und Höfe enthalten Hohlräume und Kammern voller Mumien frommer Mönche und Pilger. Die Kirchen werden noch heute für Gottesdienste genutzt und viele sind mit reich bemalten Wandgemälden mit biblischen Motiven geschmückt.

Die bemerkenswerteste Kirche Lalibelas, Bet Giorgis, ist dem Heiligen Georg, dem Schutzpatron Äthiopiens, geweiht. Der Legende nach erschien der Heilige Georg (in voller Rüstung und auf seinem weißen Pferd), als König Lalibela die von Gott in Auftrag gegebene Kirchengruppe fast fertiggestellt hatte, und tadelte den König scharf, weil er ihm kein Haus gebaut hatte. Lalibela versprach, dem Heiligen eine schönere Kirche als alle anderen zu errichten. Die Kirche von Bet Giorgis ist ein nahezu perfekter Würfel in Kreuzform und so ausgerichtet, dass sich der Haupteingang im Westen und das Allerheiligste im Osten befindet. Die neun Fenster der unteren Reihe sind blind; die zwölf darüberliegenden Fenster sind funktional. Eines der raffiniertesten Details von Bet Giorgis ist die schrittweise Zunahme der Wandstärke nach unten, die jedoch durch die horizontalen Stuckleisten an den Außenwänden geschickt kaschiert wird. Der Dachschmuck, der heute oft als Symbol der Monumente Lalibelas verwendet wird, ist ein Relief aus drei gleichseitigen griechischen Kreuzen ineinander. Die Kirche liegt in einer tiefen Grube mit senkrechten Wänden und kann nur über einen versteckten, in den Stein gehauenen Tunnel betreten werden.

Lalibela war der Zufluchtsort einer der interessantesten Häresien des Christentums, des Monophysitismus. Dieser Glaube besagt, dass Christus vor seiner Menschwerdung sowohl göttlich als auch menschlich war, seine göttliche Natur jedoch seinen Körper verließ und erst nach der Auferstehung wieder in ihn eintrat. Der Monophysitismus, der erstmals 2 n. Chr. auf dem Zweiten Konzil von Ephesus verkündet und bald darauf 449 n. Chr. auf dem Konzil von Chalcedon als Häresie verurteilt wurde, verbreitete sich über Kleinasien nach Afrika und Äthiopien. In verschiedenen Formen lebt er bis heute in der syrisch-orthodoxen Kirche, der armenischen Kirche, der koptischen Kirche Ägyptens und der äthiopischen Orthodoxie fort.